彼岸花②

こんにちわ。

昨日に引き続き、「彼岸花②」です。
おじさまトーク、個人的には好みです（笑）

では、ごゆるりと。

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それぞれが明日の出立の準備に忙しい中、その男は庭に出て素振りをしていた。身の丈なら六尺余りか。うっすらと汗まで掻いての素振りに、勝は自然と足を止めた。

猛る猛者が多い中、殺気がなさすぎて逆に目についたのだ。頑丈な体躯とは裏腹な、優しい眼差しはその男の人柄を表しているようだった。

「こ、これは、勝先生」

勝の視線に気づいた男が慌てて頭を下げた。まさか、あの勝が自分の素振りを見ているとは思わなかった。

「ああ、すまねえな。俺に構わずやってくれ」

「いや、そろそろ終わりにしようと思っていたんで」

男は低頭したまま答えた。

「随分、熱心に振ってたな」

勝は自分の両手を振って、素振りの真似をしてみせた。

「お恥ずかしいところを。皆の足手まといにならぬよう、時間のある時はこうして振ってます」

「いやあ、そうでもねえだろう」

自らも若い時は剣の修行に明け暮れた。直心影流免許皆伝の腕は、若い頃の激しさはないものの未だ衰えず、そしてその眼光は鋭い。目の前の男の技量は、すぐにわかった。

ちょっくらごめんよ。

勝はそう言って、縁側に胡坐をかいた。

「おめえさん、なんで薩摩出兵に志願した？」

唐突に聞かれ、返答に窮した。ただ闇雲に志願したわけではない。だが、それを言っていいものかどうか逡巡した。何せ目の前にいるのは、あの勝である。さすがに、言葉を選んでしまう。

「なあに、オイラ、別に政府の回し者じゃねえ。それに、ここはオイラとおめえさんと二人っきりだ。遠慮はいらねえよ」

勝の言葉に、男はしばらく黙っていたが、

「少しでも…死人（しびと）を出さぬために…」

「…ほう」

「いや。まこともって、情けないとは思うております。私も剣術を生業とする身。本来ならばこういうときこそ、日ごろの成果を発揮し政府に貢献せねば、と思うておりましたが。」

「…おりましたが…？」

「やはり…もう戦は終わりにしなければならぬと。現在（いま）を生きる子供たちのために、戦は必要ないのでは…と思うております」

「そうか…」

勝の言葉が優しい。

「私は人を殺めるためにこの戦に行くのではなく、人を活かすために行きたいと…いや、お忘れください。たかだか一介の小さな剣術道場の主がほざく戯言（たわごと）です。実際に戦場に行けば、そんなことは言っていられないのは重々承知です。それでも、行かずにはいられなかった…」

「おめえさん、家族はどうした？」

「娘が一人。家内は亡くなりました」

「じゃあ、何かい？娘さんは一人っきりで留守番かい？」

男は曖昧な笑みを浮かべた。その曖昧な笑みの中に、この男の娘に対する思いが感じられた。

「娘さん、いくつだい？」

「んー…確か…１５になるかと」

男親など娘の年齢にはそう頓着しない。この男も御多分に漏れず、のようだ。

「心配じゃねえのか？一人っきりで残して」

年若いおなごが、たった一人きりで道場を守る。それは並大抵のことではない。それに、行く先は戦場だ。命の保証などない。もしもの時は、娘は一人残されてしまうのだ。

「娘も剣術を習う身。お恥ずかしながら、『剣術小町』と周りから囃されている以上、何とか自分で身を守りましょう」

「ほお？娘さんも剣術を。」

「お転婆で困っております。１５にもなれば、そろそろ嫁入りの話も出るころだというのに。」

「なーにを言ってやがんでぃ。口じゃあそんなこと言いながら、内心じゃぁ、まだまだって思ってるんだろう？オイラも娘を持つ身だ。おまえさんの気持ち、わかるぜ」

ふふんと勝は笑い、腕組みをした。

「で、おまえさん、この戦…どう思う」

勝の言葉に、男はすいと目を細めた。

「どう、と言いますと？」

「西郷を、止められる術はねえだろうな」

徳川が二百六十年の歴史を閉じたとき、江戸城を出る天璋院（篤姫）が何度も念を押した。

――勝よ。民を守れ。国を守れ。そちは、その為に生きよ。

と。勝は思う。この国を強く保つには、西郷の知恵が必要だ。あの男の中に燃える、静かな炎を新政府のためにもう一度欲しい。

「勝先生。私は西郷さんに会ったことはありません。ですが、あのお方は自分の信念を貫かれている方なんでしょう。自分が全て背負うことで、この戦を収める気でいるんじゃないでしょうかね。」

多分、結果はわかっている。勝も、そして西郷も。

わかっていても動くか、西郷…命を捨てるか、西郷…

「武士（もののふ）なんざ、クソくらえだ…」

勝は唇を噛みしめた。

「ああ、そうだ。先生。これ…」

男は懐から小さな巾着を取り出した。それを、まるで勝に差し出すように中を開いて見せた。

「おお？これは？」

中から出てきたのは、色とりどりの小さなお守りだった。

「娘が持たせてくれました。裁縫なんて一番苦手なのに、一針一針丁寧に。たくさん持って行けばそれだけご利益あるかもしれないって、ほら」

男はひいふうみい、と小さなそれらを数え、

「五つも持たせてくれました」

と苦笑した。

「先生、ひとつ、もらってやって下さい」

男の申し出に、勝は怪訝な顔をした。

「オイラが？オイラは薩摩へは行かねえよ？こいつはお前さんが大事に…」

いや、と男は首を横に振った。

「先ほどの先生の檄、心底沁みいりました。今は、この国のために同じ日本人同士が争っている場合じゃない。明治の世になって、更に国を強くするためには多くの人材が必要です。私は薩摩を成敗するために行くのではありません。止めに行くのです」

ですから、と男はお守りの一つを勝に差し出した。

「先生、これを持って、皆の無事を祈ってやってくれませんか？」

おなごのようですかね、と男は笑う。

「…いや。そんなことねえさ」

勝の武骨な指がお守りを摘まむ。指先で桃色がゆらゆらと揺れた。

「ありがとうよ。せいぜい命を大切にな。絶対、無茶するんじゃねえぞ」

「はい」

男は強く首肯した。

お前さん、名前は？と聞こうとしたとき、奥の方から別の声がした。

――越さん、越さーん！？

呼んでいる方は、まさかそこに勝がいることなど全く知らないだろう。越さんというのは、その男の呼び名のようだ。

「ああ、申し訳ないです。仲間が呼んでいます。おそらく明日の準備に手が足りんのでしょう。わたしばかりがここで先生と話をしていたら、怒られてしまいます。」

そう言って笑うと、

「では、失礼します。」

男は深々と一礼すると、名前も告げずにその場から去って行った。

 

ああ、確か、「越さん」と。そして小さいけれど剣術道場を開いていると言っていた。

ほんの僅かな時間、話しただけの「越さん」と名乗る男のことは、勝の記憶から次第に薄れていった。

時は過ぎ、神谷薫に出会った時から感じていたこの懐かしさの理由を、勝はどうしても思い出したかった。そして、たった今、繋がった。思い出が。人の縁が。

「あのお守り…」

一度思い出すと、記憶がどんどん蘇る。そうだ、あのお守りは、娘に託したのだった。

「おい、いるか？」

奥で夕餉の支度をしている娘を呼びつける。

お前、覚えているか、あのお守り…。

すると娘は、ああ、と軽く手を叩き、居間の隅に置いてある三つ引き出しを探し始めた。

「これでございますか？」

娘は、指先でそのお守りを摘まんだ。日に当たっていなかったせいもあるのだろう。桃色のそれは色褪せることなく、貰ったときのままだ。

「確か、お父様がどこかの剣術道場の先生から頂いたとか。随分可愛らしいお守りだと思い、ここに仕舞っておいたのですよ」

ほら、可愛らしい。娘は桃色を空に翳して嬉しそうに笑った。

 

「…不思議だなぁ、越さんよ」

縁側に座り、薫が手土産に置いて行った、春やの饅頭を頬張った。

あんたの娘さんだったか。道理で懐かしいはずだ。しかもその娘が選んだ男は、この国を影から支える、あの男だ。

不思議な縁だよな、神谷越路郎さん…

ごろりと縁側に横になる。

秋の空は高く、澄んでいる。庭には赤い彼岸花。今頃、お前さん、そっちの世界でオイラのこと、笑ってるんだろうな。先生、今頃気づいたんですかって。

無性に、薫や剣心と話がしたくなった。

越路郎の面影が残る一人娘と、そしてそのそばで彼女を守る緋村と。桃色のお守りを見せたら、薫は何と言うだろう。

どうせ剣心に文の返事をしなくてはならない。それならば、丁度いい。

酒と、娘がこしらえた煮物を土産に、あの道場まで足を運ぼう。

勝は寝転がったその場所で、思い切り伸びをした。

サワリと吹いた秋風に、彼岸花が微かに揺れていた。